Maanalainen rautatie on Yhdysvaltain orjuuden historiaan palautuva termi. Sillä kuvattiin pakoreittejä, joita pitkin karanneita orjia pääsi pakoon etelästä pohjoiseen. Colson Whiteheadin romaanissa tällaista pakoreittiä edustaa todellinen rautatie, joka kulkee maan alla ja joka toimii salaisena reittinä vapauteen.
Romaanin päähenkilö on orja Cora, joka elää Randallin puuvillaplantaasilla Georgian liepeillä. Eräänä päivänä hän kuulee yhdeltä orjista, Caesarilta, salaisesta maanalaisesta rautatiestä, joka johtaa vapauteen. Cora pääsee pakenemaan ja suuntaa kohti pohjoista, perässään palkkionmetsästäjä, julma Ridgeway. Välillä Cora jää kiinni ja joutuu palaamaan takaisin, kunnes pääsee taas etenemään hieman. Välillä hän päätyy piileskelemään taloissa ja ullakoilla. Coran äiti on aikanaan paennut orjana niin ikään puuvillaplantaasilta ja Coran oma matka onkin samalla myös matka, jolla hän etsii äitiään.
Ennenkaikkea Whitehead kuvaa kuitenkin Coran matkaa, josta muodostuu samalla retki Yhdysvaltain häpeälliseen ja raakaan orjuuden historiaan sekä rasismin monisukupolviseen historiaan. Tarina sisältää paljon raakaa väkivaltaa, mutta myös inhimillisiä hetkiä. Jokaisen luvun alussa on etsintäkuulutus kadonneesta tai karanneesta orjasta.
”Karannut tai viety tämän lehden tilaajan kotitilalta lähellä Hendersonia 16. yrittämällä neekerityttö nimeltä MARTHA, joka on tilaajan omaisuutta. Tyttö on tummaihoinen, hintelä ja suorasuinen, noin 21-vuotias. Päässä silkkinen hilkka jossa sulkia ja mukana kaksi kankaista sänkypeittoa. Tiettävästi tyttö yrittää esiintyä vapaana kansalaisena. Rigdon Banks, Granvillen piirikunnassa 28. elokuuta 1839.”
Whitehead taitaa jännittävän tarinankerronnan, joka samalla valottaa historiaa mielenkiintoisella tavalla. Tarinassa vilisee viittauksii suuriin orjuuskertomuksiin mutta myös historian häpeällisiin käänteisiin. Maanalaiset rautatiet eivät todellisuudessa olleet aivan kirjaimellisesti rautateitä tai sellaisia kuin ne tässä romaanissa on kuvattu, mutta mielikuvituksellinen ja symbolinen tieverkosto toimii hienosti kerronnallisena keinona.
Whitehead on eittämättä nykyajan amerikkalaisen mustan historian kirkkaimpia kertojia.
Colson Whitehead: Maanalainen rautatie
The Underground Railroad
Suom. Markku Päkkilä
2021, Otava
339s.
Kansi: Oliver Munday
Sivumerkkejä 