Colson Whiteheadin romaani kietoutuu myyttisen hahmon, orja John Henryn tarinan ympärille. John Henry työskenteli rautatiellä, jossa hän legendan mukaan päätyi kilpasille koneen, höyryvasaran kanssa. John Henry voitti mittelön, mutta kuoli uurastukseensa.
”Balladi John Henrystä on itseoikeutetusti kaikkien rautatietyöläisten laulu. John Henry rakensi rautateitä. John Henryn laulu kuuluu kaikille lapio- ja hakkumiehille – konekuskeille – porareille – kaikille työmaiden miehille. Sitä laulavat mustat työmiehet kaikkialla, eikä kukaan muu laula sitä samalla lailla kuin ne miehet, koska muut eivät pidä John Henryn muistoa yhtä suuressa arvossa ja kunniassa.”
Whiteheadin romaani sijoittuu John Henryn muistoksi järjestettäville John Henry -päiville Yhdysvaltain Virginiaan. Siellä juhlistetaan myyttistä hahmoa ja on tarkoitus julkaista tämän muistolle juhlapostimerkki. Sinne päätyy myös roskalehden toimittaja J. Sutter, tekemään juttua päivistä mutta ennen muuta ilmaisen kestitsemisen toivossa. Koolla on joukko omilla tavoillaan asialle vihkiytyneitä, kuten John Henry -tavaraa keräilevän isänsä perintönä mukaan tullut Pamela. Lisäksi koolla on joukko mitä erikoisempia hahmoja.
Tarina seuraa tapahtuman etenemistä mitä kummallisin sattumuksin. Sutter meinaa esimerkiksi tukehtua ateriaansa kesken juhlapuheiden. Kaiken kaikkiaan tarinassa on paljon hämmentäviä sattumuksia. Nykyajan tapahtuman seurannan välissä on myös pätkiä John Henryn historiasta. Whiteheadin romaani pureutuu näennäisen kevyiden sattumusten kautta syvälle orjuuden ja erityisesti afroamerikkalaisen kansanosan historian syvyyksiin. Kiinnostavasta aiheesta huolimatta kerronta on paikoin jopa puuduttavaa ja junnaavaa, vaikka teema olisi mahdollistanut muutakin.
Colson Whitehead: Balladi John Henrystä
John Henry Days
Suom. Markku Päkkilä
2022 (2002/2001), Otava
634s.
Kansi: ei mainittu
Sivumerkkejä 